春秋时期，晋国内乱，发生宫廷斗争，晋国公子重耳被迫逃亡国外，一路上仅有十来个忠心耿耿的家臣跟随。一路上风餐露宿，食不果腹 。有一次，重耳又累又饿，晕了过去。他的家臣有个叫介子推，居然从自己腿上割下了一块肉，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，重耳泪流满面，立下誓言，他日若能当上君王，定当报答。

 介子推跟着重耳整整漂泊了十九个春夏秋冬。后来重耳回到晋国当上君主，成为了一代霸主晋文公，他重赏了与之同甘共苦的大臣，唯独忘了介子推，介子推心里当然不舒服，背起母亲隐居绵山。

 有人在晋文公面前提起旧事，晋文公这才想起介子推，心中有愧，派人进山，无果。晋文公下令举火烧山，逼着他出来。孰料大火烧了三天三夜，火灭后，发现介子推母子俩抱着一棵烧焦柳树而死。　

 晋文公为了纪念介子推，规定每年烧山这一天禁忌烟火，只吃寒食，故名寒食节。第二年，寒食节的第二天，晋文公领着群臣，素服徒祭奠介子推，见坟头老柳树死而复活，赐名老柳树为"清明柳"，又把这天定为清明节。